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석유화학산업은 석유(나프타) 및 가스를 원료로 자동차, 전자, 섬유 등 각종 주력 산업과 일상 생활에 필요한 기초 화학소재를 공급하는 산업으로 우리나라 제조업 생산 5위(6.1%), 수출 4위(6.9%, 생산의 56% 수출)를 차지하는 대표적인 주력산업이다. 에틸렌 생산 능력 기준으로는 세계 4위(982만톤/년)의 위상을 보유하고 있다.

석유화학산업은 2021년 코로나19로 인한 글로벌 경제위기 속에서도 상반기 매출액이 전년 동기 대비 39.2% 증가한 42.7조원, 영업이익률은 16.6% 증가한 7.1조원을 달성하였다. 매출 증가 요인으로는 국제유가 상승 및 중국의 폭발적 가수요 증가, 미국 한파와 일본 지진에 따른 설비가동 중단 등 지리학적인 요인 및 (시설)정기보수가 집중된 것으로 볼 수 있다.

2022년 석유화학산업 전망의 가장 중요한 변수는 중국 수요의 회복 여부일 것이다. 글로벌 경제성장률이 코로나19 이전의 수준 이상으로 예상됨에 따라 수요 회복세가 지속될 것으로 보이나 중국의 불확실성이 크게 작용할 것으로 예상된다. 중국의 전력 소비규제 및 제로 코로나 방역 정책에 따른 수요 위축, 올해 2월 동계 올림픽 전까지 중국의 방역 정책에 변화가 없을 것으로 예상되기에 수요 회복에 대한 기대감이 낮으며 국제유가 상승으로 인한 원재료(나프타) 가격 상승과 에틸렌 신증설에 따른 공급 과잉은 지속될 것으로 전망된다.

한국 정부는 2050년 탄소중립 및 2030년 국가온실가스 감축목표(2018년 대비 40%감축)를 정하였고 석유화학부문은 2030년 2018년 대비 20.2%를 감축을 목표로 하고 있다. 석유화학산업은 석유를 원료와 연료로 이용하는 산업 특성상 불가피하게 CO2를 많이 배출하는 산업으로 철강에 이어 산업부문 2위를 차지하는 다 배출 산업이며, 수요증가와 더불어 설비투자 확대 등으로 인해 연평균 4%대의 지속적인 배출증가를 보이고 있다. 그러나 산업 특성상 탄소중립 추진이 근본적으로 어려움에도 국내 석유화학업계는 환경변화에 대응하고 신사업의 기회를 창출하기 위하여 자체적인 탄소중립 목표를 설정하고 탄소중립 성장을 가속화 하고 있다. 한편 온실가스 배출권거래제와 더불어 ESG의 강화, RE100 뿐만 아니라 향후 탄소세 및 탄소국경세도 부담으로 작용할 것으로 예상되어 산업의 경쟁력 유지 차원에서 정부의 과감한 지원이 필요한 상황이다.

글로벌 ESG(Environmental, Social and Governance) 확산에 따라 미국, EU 등 주요국은 화이트바이오 산업의 육성을 위해 노력을 기울이고 있으며, 화이트바이오 산업의 육성은 기업에는 궁극적으로는 엄청난 경쟁력을 가질 수 있을 것으로 전망되고 있다.

해외의 다국적 기업들은 우수한 기술을 바탕으로 ESG 경영을 성공적으로 안착시켰고 특히 환경분야에서 뛰어난 성과를 보이면서 탄소의 Net-zero 달성을 목표로 관리하고 있으며 공급업체들에게도 동일한 환경기준을 요구하는 등 새로운 글로벌 무역장벽이 되고 있다.

우리나라에서도 ESG 투자 촉진을 위한 ’한국형 녹색분류체계(K-Taxonomy)‘를 도입함으로써 탄소중립, 환경보전 등 친환경 경제 활동의 적합성을 평가하는 기준을 규정하는 기준을 마련했다. 이와 더불어 국내의 화이트바이오 산업 육성을 위해서는 규제정책, 지원정책과 제도, R&D, 인프라와 인력양성 등의 정책과 제도들이 효율적으로 운영될 필요가 있다. 탄소기반의 화학산업에 바이오 기술을 접목하는 화이트바이오 산업은 바이오기업과 화학기업간의 연대와 협력이 반드시 필요한 융합 신산업으로, 정부에서는 바이오플라스틱 실증사업 및 바이오기반 차세대 소재기술 개발 등을 추진하여 화이트바이오 산업의 초기시장 창출을 적극 지원할 계획이다.